乃木坂46・3期生の山下美月の“すっぴん顔”をドアップで捉えた写真が、5月7日発売の週刊誌「FRIDAY」（講談社）の連載『乃木撮』に掲載。ファンの熱視線が集まることになった。
乃木坂46メンバー同士で写真を撮り合い、コメント付きで紹介する同連載。今回、ライブのリハーサル時の山下を激写したのは2期生の新内眞衣で、「いつもよりナチュラルな雰囲気だけど、それでもこの完成度の高さ！ 意志の強さを感じる目力もさすがです」と絶賛した。
山下のすっぴんショットについては、2018年12月発売号の同連載で紹介されたことがあり、ライブの本番前に綿あめを食べる姿を同期の向井葉月が撮影していた。このときも向井から「すっぴんなのに、この完成度。神レベルのかわいさです！」と称賛されていたが、それから約2年半が経つ中で、山下を取り巻く環境は大きく変わってきている。
16年9月にグループ加入した当初から“将来のエース候補”として注目を集めていた山下だが、19年4月期に放送された『電影少女 -VIDEO GIRL MAI 2019-』（テレビ東京系）で連続ドラマ初主演を飾り、翌年1月発売の「忘れられない人」（小学館）は、ソロ1st写真集の初週売上としては歴代1位となる週間10万6000部のヒットを記録している。
そうして着実に実績を積み上げてきた中で、今年1月リリースの26thシングル『僕は僕を好きになる』で初のセンターを務め、エース格へと成長を遂げた。そのため、すっぴん写真についても「以前よりもオーラと美貌が増した」と評価する声は多い。
新内いわく「山下は普段から『私なんて全然ダメです』って自虐しがち」とのことだが、自省するのは向上心やグループを引っ張っていく責任の強さの表れともいえるだろう。
現在放送中の連続ドラマ『着飾る恋には理由があって』（TBS系）に出演し、ネット配信されている同作のスピンオフドラマ『着飾らない恋には理由があって』では主演を務めるなどソロ活動も絶好調の山下。西野七瀬や白石麻衣といった乃木坂46の“エースの系譜”を受け継ぐひとりとして、今後も目が離せない存在だ。
（文＝永尾兼）
＜ライタープロフィール＞
AKB48にハマったのをキッカケに、女性アイドルの追っかけ兼ライターとして活動中。現在は坂道グループ（乃木坂46、櫻坂46、日向坂46）の記事を中心に執筆。元乃木坂46の橋本奈々未を永遠推し。
