4月18日深夜放送の冠番組『乃木坂工事中』（テレビ東京系）で、乃木坂46の27thシングル（タイトル未定、6月にリリース予定）の選抜メンバーが発表され、4期生の遠藤さくらがセンターを務めることがわかった。これを受け、ファンから「文句なし」「収まりがいい」などと賛同の声が寄せられている。
2018年にグループ加入した遠藤は、翌年発売の24thシングル『夜明けまで強がらなくてもいい』の表題曲で初選抜・初センターに抜擢。それ以降はすべてのシングルで選抜入りを果たしており、“次世代エース候補”との呼び声も高い。
また、9頭身の恵まれたスタイルを武器に女性ファッション誌「non-no」（集英社）の専属モデルとしても活躍。そのルックスは選りすぐりのメンバーの中でも抜きん出たものがあるようで、以前、アイドル誌「EX大衆」（双葉社）で対談した同期の矢久保美緒は、初対面の時を振り返り「アイドルになるべくしてアイドルになった子だなと思いました」と絶賛していた。
その評価は一緒に活動をしていく中でさらに高まったようで、「完璧なアイドルなんだなと思いました。ダンスもすごく上手だし、ダメなところがひとつもないじゃないですか。私はさくちゃんの欠点をひとつも知りません（キッパリ）」と発言。これに対してSNS上では「いくら仲良しとはいえ、ここまで言われるのは凄い」「とんでもない逸材なんだな」といった声が上がるなど、遠藤に対する注目度がさらにアップすることになった。
そんな“遠藤推し”の矢久保が名場面として紹介したのは、19年の夏の全国ツアーで遠藤が1期生の齋藤飛鳥とユニットを組み、楽曲『他の星から』を披露したシーン。「手足の長い2人だからこそできるキレイなダンスで大好きなんです。『飛鳥さんと並んで絵になる子が私の同期だなんてどうしよう！』と思いました」とのことで、このユニットはファンの間でも話題に。同じくセンター経験があり、今やエース的な存在になりつつある齋藤は、グループ内で屈指の小顔の持ち主として知られ、メンバーから称賛の意味を込めて“写真で隣に並びたくない”と言われることも多々ある。
その齋藤が小顔ぶりをアピールするために考案したのが、口元だけでなく顔全体が隠れてしまうという“マスク芸”だが、以前、情報番組『スッキリ』（日本テレビ系）に出演した際、遠藤もこれを披露。齋藤から「（私よりも）全然小さい」と評価され、「芸能界でも屈指の小ささでは？」とネット上をザワつかせることもあった。
新シングルでは遠藤のすぐ隣に齋藤が位置しているが、卒業した白石麻衣＆西野七瀬のように“2大エース”と呼ばれるほどの躍進が期待される。
（文＝永尾兼）
＜ライタープロフィール＞
AKB48にハマったのをキッカケに、女性アイドルの追っかけ兼ライターとして活動中。現在は坂道グループ（乃木坂46、櫻坂46、日向坂46）の記事を中心に執筆。元乃木坂46の橋本奈々未を永遠推し。
