1965 年生まれ。81 年 TV ドラマ「2 年 B 組仙八先生」でデビュー。89 年映画「226」で日本アカデミー賞新人俳優賞、映画「シコふんじゃった。」(92)で同賞最優秀主演男優賞など多数受賞。自ら企画し主演した映画『おくりびと』とで日本映画初となる米アカデミー賞外国語映画賞等多数の映画賞を受賞。
TV ドラマでは NHK スペシャルドラマ「坂の上の雲」(09)で主演・秋山真之役、「運命の人」(12/TBS)では山崎豊子の推薦により主人公弓成亮太を演じた。CM 界でも独自の存在感を放ち、名実ともに活躍する実力派。今年出演した NHK 大河「麒麟がくる」では鬼気迫る演技が話題を呼んだ。