30日から『ニュースウォッチ9』（NHK総合）キャスターの桑子真帆アナウンサーと、『おはよう日本』（NHK総合）キャスターの和久田麻由子アナウンサーが番組MCをチェンジする。NHK局内では『ニュースウォッチ9』は花形と呼ばれており、そこから降板することはエース交代を意味するという見方もある。桑子はこれを機に本格的にフリーへ転身する可能性がありそうだ。
桑子が全国区で注目を浴び始めたのは2015年に『ブラタモリ』（NHK総合）のアシスタントに就任してからだ。タモリとのテンポのいい会話のやり取りが話題になり、癒し系アナとして人気を博した。それがきっかけで一度はフリーの転身まで囁かれたが、残留。『ニュースウォッチ9』のキャスターに抜擢され、桑子の“一強体制”とまで言われるほどの看板アナウンサーへと成長を遂げた。
その後フジテレビの谷岡慎一アナウンサーと結婚した時期に2度目のフリー転身説が噴出した。谷岡の収入が安定していることから、環境が整ったと見た芸能事務所がスカウトしようとしていたという。しかし、谷岡とのスピード離婚でその噂は立ち消えた。そこで、今回の“エース降格”という屈辱的な処遇により、3度目のフリー転身が噂されているのだ。
“夜の顔”として活躍していた桑子の交代を受けて、ネットでは「桑子アナを夜見れなくなるのさみしいな。これからも頑張ってほしい」「朝の顔としてガンバレ」と、声援が続出した。また、「桑子アナはフリーやりたいならフリーで頑張ってほしいな」と、桑子がフリーで活躍することを望む声もあった。
アナウンサーのフリー転身はイチかバチか。成功すれば年収1億超えという声もあるが、苦戦するアナウンサーもいる。フジテレビアナウンサーからフリーアナウンサーに転身した加藤綾子は、昨年9月に三代目J SOUL BROTHERSのリーダー・NAOTOとの交際が発覚し、人気は凋落。昨年4月からのニュース番組『Live News it！』(フジテレビ系)でメインキャスターを務めるも、視聴率は大苦戦している。
フリーアナウンサーは、結果が伴わなければすぐに降板が取り沙汰されるいばらの道。桑子がフリーの道へ身を投じるならば、それ相応の覚悟が必要だろう。
